Hubo Historia, pero ya no la hay

In his book “Infanza e Storia” – 1978  (“Infancia e Historia – Destruccion De La Experiencia Y Origen De La Historia” , translated by Silvio Mattoni into Spanish and published by Adriana Hidalgo in 2004), Giorgio Agamben writes: “

“En la  actualidad,  cualquier discurso sobre la  experiencia debe  partir  de la  constatación de  que  ya  no  es  algo realiza­ble.  Pues  así  como  fue  privado  de  su  biografía,  al  hombre contemporáneo  se le ha expropiado su  experiencia: más bien la  incapacidad de  tener  y  transmitir  experiencias  quizás sea uno de los  pocos datos ciertos de que  dispone sobre sí mis­mo.  Benjamín,  que  ya  en  1933  había  diagnosticado  con precisión  esa  ((pobreza  de  experiencia’  de  la  época  moderna,  señalaba  sus  causas  en  la  catástrofe  de la  guerra  mundial,  de cuyos  campos  de  batalla “la gente regresaba  enmu­decida  …  no  más  rica,  sino  más  pobre  en  experiencias compartibles…” (Page 7)

While agreeing with W. Benjamin on the social dissolution caused by the European wars, Agamben immediately switches attention to the effects of “life” in a modern city:

“Sin embargo hoy sabemos que para efectuar la  destrucción de  la  experiencia no se  necesita en absoluto de una catástrofe y que  para  ello  basta  perfectamente  con  la  pacífica  existencia cotidiana en  una  gran  ciudad. Pues la  jornada del hombre con­ temporáneo  ya  casi  no  contiene  nada  que  todavía  pueda traducirse  en  experiencia:  ni  la  lectura  del  diario,  tan rica en noticias que lo contemplan desde una insalvable lejanía,  ni los minutos pasados al  volante  de  un  auto  en  un embotellamien­to;  tampoco  el viaje  a  los  infiernos  en  los  trenes  del  subterrá­neo,  ni la  manifestación que  de  improviso bloquea la  calle,  ni la  niebla  de  los  gases lacrimógenos  que  se  disipa  lentamente entre los edificios del centro,  ni siquiera los breves disparos de un  revólver retumbando  en  alguna parte; tampoco  la  cola  frente a  las  ventanillas  de  una  oficina  o  la  visita  al  país  de Jauja del supermercado,  ni  los  momentos eternos  de  muda promiscuidad con desconocidos en el ascensor o en el ómnibus. El hombre  moderno  vuelve  a  la  noche  a  su  casa  extenuado  por  un fárrago  de  acontecimientos -divertidos o tediosos,  insólitos  o comunes,  atroces o  placenteros- sin que  ninguno  de  ellos se haya  convertido  en experiencia.

Nice text and interesting move, but this sadly misses the opportunity to understand the “destruction of experience fully.” Because it is wars, population displacement, violence and the destruction of families especially, which leads to the degradation of childhood, and the violation of the network of affects and human relationships which mediate “experience,” or better said, the network of relationships which *are* experience. It is the suffering of the children in wars and the consequences of wars which diminish and ultimately destroy the infant’s confidence  in the parents and through this the confidence and even understanding of any institutions, starting with the schooling systems which are at the base of the “end of history.” Because, if there is now no national experience anymore and we are well within the era of the post-national state this has happened as a direct consequence of the layering of war, displacement, family breakup and the general corruption of societies.

A world where the desperate infant grows to know that only money matters because only money can be counted does not appear by accident or by “choice,” but as a necessary outcome of the massacre of cultures and nations.  The “staunch individualist” of our times appears really as an isolated, impoverished, enslaved, deluded and narcissistic derelict as compared with the rich characters of the past.

Agamben is right in searching for the causes of this loss of “shared experiences” but he is looking into the results not the historical causes of the loss. He is right too in associating experience with authority as follows:

“Cada  acontecimiento,  en  tanto  que  común  e  insignificante,  se  volvía  así  la  partícula de  impureza  en torno a  la  cual  la  experiencia  condensaba,  como  una  perla,  su propia autoridad.  Porque la experiencia no tiene su correlato necesario en el conocimiento, sino en la autoridad, es decir, en  la  palabra  y  el  relato.  Actualmente  ya  nadie  parece  dis­poner de  autoridad suficiente para garantizar una experien­cia y,  si  dispone  de ella,  ni  siquiera  es  rozado  por la idea  de basar en una experiencia el  fundamento de su propia auto­ridad.  Por el  contrario,  lo  que caracteriza  al  tiempo  presente es que toda autoridad se fundamenta en  lo inexperimentable y nadie  podría  aceptar como válida  una  autoridad  cuyo  único título de  legitimación  fuese una experiencia.” (Page 9)

Precisely: how can there be any authority for the child educated in a vortex of chaos and social degeneration? And this is because authority and “experience” are not based on “rational choices” of isolated individuals, but on networks of human association, confidence and attachment, all of which start with the family.

Agamben is right in identifying “modern life” in general as a factor in the destruction of experience, authority and history, but it should be said that the daily processes of modernity only reproduce, regenerate and build upon the results of military and economic wars.

It is far from my intention to criticise or even comment on Agamben’s achievements in this book, and I only wanted to indicate how even the best scholarship seems to ignore that there is a causal relationship between war and social disintegration, between violent and forced economic human displacement and the creation of the modern individual mind, this mind which not only does not have experiences to conserve or transmit, but also no hope to have any. This mind which has no history and will never have one.