In his book “Infanza e Storia” – 1978 (“Infancia e Historia – Destruccion De La Experiencia Y Origen De La Historia” , translated by Silvio Mattoni into Spanish and published by Adriana Hidalgo in 2004), Giorgio Agamben writes: “
“En la actualidad, cualquier discurso sobre la experiencia debe partir de la constatación de que ya no es algo realizable. Pues así como fue privado de su biografía, al hombre contemporáneo se le ha expropiado su experiencia: más bien la incapacidad de tener y transmitir experiencias quizás sea uno de los pocos datos ciertos de que dispone sobre sí mismo. Benjamín, que ya en 1933 había diagnosticado con precisión esa ((pobreza de experiencia’ de la época moderna, señalaba sus causas en la catástrofe de la guerra mundial, de cuyos campos de batalla “la gente regresaba enmudecida … no más rica, sino más pobre en experiencias compartibles…” (Page 7)
While agreeing with W. Benjamin on the social dissolution caused by the European wars, Agamben immediately switches attention to the effects of “life” in a modern city:
“Sin embargo hoy sabemos que para efectuar la destrucción de la experiencia no se necesita en absoluto de una catástrofe y que para ello basta perfectamente con la pacífica existencia cotidiana en una gran ciudad. Pues la jornada del hombre con temporáneo ya casi no contiene nada que todavía pueda traducirse en experiencia: ni la lectura del diario, tan rica en noticias que lo contemplan desde una insalvable lejanía, ni los minutos pasados al volante de un auto en un embotellamiento; tampoco el viaje a los infiernos en los trenes del subterráneo, ni la manifestación que de improviso bloquea la calle, ni la niebla de los gases lacrimógenos que se disipa lentamente entre los edificios del centro, ni siquiera los breves disparos de un revólver retumbando en alguna parte; tampoco la cola frente a las ventanillas de una oficina o la visita al país de Jauja del supermercado, ni los momentos eternos de muda promiscuidad con desconocidos en el ascensor o en el ómnibus. El hombre moderno vuelve a la noche a su casa extenuado por un fárrago de acontecimientos -divertidos o tediosos, insólitos o comunes, atroces o placenteros- sin que ninguno de ellos se haya convertido en experiencia. “
Nice text and interesting move, but this sadly misses the opportunity to understand the “destruction of experience fully.” Because it is wars, population displacement, violence and the destruction of families especially, which leads to the degradation of childhood, and the violation of the network of affects and human relationships which mediate “experience,” or better said, the network of relationships which *are* experience. It is the suffering of the children in wars and the consequences of wars which diminish and ultimately destroy the infant’s confidence in the parents and through this the confidence and even understanding of any institutions, starting with the schooling systems which are at the base of the “end of history.” Because, if there is now no national experience anymore and we are well within the era of the post-national state this has happened as a direct consequence of the layering of war, displacement, family breakup and the general corruption of societies.
A world where the desperate infant grows to know that only money matters because only money can be counted does not appear by accident or by “choice,” but as a necessary outcome of the massacre of cultures and nations. The “staunch individualist” of our times appears really as an isolated, impoverished, enslaved, deluded and narcissistic derelict as compared with the rich characters of the past.
Agamben is right in searching for the causes of this loss of “shared experiences” but he is looking into the results not the historical causes of the loss. He is right too in associating experience with authority as follows:
“Cada acontecimiento, en tanto que común e insignificante, se volvía así la partícula de impureza en torno a la cual la experiencia condensaba, como una perla, su propia autoridad. Porque la experiencia no tiene su correlato necesario en el conocimiento, sino en la autoridad, es decir, en la palabra y el relato. Actualmente ya nadie parece disponer de autoridad suficiente para garantizar una experiencia y, si dispone de ella, ni siquiera es rozado por la idea de basar en una experiencia el fundamento de su propia autoridad. Por el contrario, lo que caracteriza al tiempo presente es que toda autoridad se fundamenta en lo inexperimentable y nadie podría aceptar como válida una autoridad cuyo único título de legitimación fuese una experiencia.” (Page 9)
Precisely: how can there be any authority for the child educated in a vortex of chaos and social degeneration? And this is because authority and “experience” are not based on “rational choices” of isolated individuals, but on networks of human association, confidence and attachment, all of which start with the family.
Agamben is right in identifying “modern life” in general as a factor in the destruction of experience, authority and history, but it should be said that the daily processes of modernity only reproduce, regenerate and build upon the results of military and economic wars.
It is far from my intention to criticise or even comment on Agamben’s achievements in this book, and I only wanted to indicate how even the best scholarship seems to ignore that there is a causal relationship between war and social disintegration, between violent and forced economic human displacement and the creation of the modern individual mind, this mind which not only does not have experiences to conserve or transmit, but also no hope to have any. This mind which has no history and will never have one.